Родина писателя – городок Блумфонтейн в Южной Африке, в котором Толкиен и провел первые годы своей жизни. Родители Толкиена – переселенцы из Германии, и поэтому немецкое происхождение имеет третье имя писателя – Ройл (произносится именно так, хотя российские переводчики почему-то окрестили Толкиена Руэлом).
      Позже семья перебралась в Англию, где Толкиен с отличием окончил Оксфордский университет. Лингвистический талант обнаружился у него рано, и в университете он был одним из самых успешных студентов. Во время Первой Мировой войны Толкиен уходит на фронт, а после возвращения остаётся в Оксфорде, где работает вплоть до выхода на пенсию в 1959 г. Он стал профессором и заслуженно получил репутацию одного из лучших филологов мира.
      Толкиен был известен трудами по англосаксонской литературе. Ему принадлежит известное комментированное издание эпической поэмы «Беовульф», а также переводы рыцарских романов Средневековья (к примеру, "Сэр Гавейн и Зеленый Рыцарь", 1925) на современный английский язык. В эссе «О волшебных историях» (1947 г.) Толкиен излагает интересную концепцию мифопоэтики.
      Кроме того, Толкиен известен как один из основателей литературного клуба «Инклинги» (The Inklings). Это шуточное название можно буквально перевести как «чернильники», а еще видна связь с английским inkling – намёк. Кроме Толкиена в клубе состояли К.С. Льюис, Оуэн Барфилд, Чарльз Уильямс и многие другие.
      Первой художественной публикацией молодого Толкиена стало стихотворение "Битва на восточной равнине", написанное в марте 1911 г. В 1937 году был опубликован «Хоббит». Однако настоящая слава обрушилась на Толкиена после выхода в свет трилогии «Властелин Колец». Всего за 12 лет – с 1954 по 1966 гг. – трилогия выдержала 15 изданий как в Англии, так и в США, и до сих пор остается одним из самых любимых читателями произведений английской литературы. Колоссальный успех книги отчасти удивил даже самого автора.
      Джон Толкиен скончался 2 сентября 1973 года. Вскоре после его смерти было издано произведение «Сильмариллион». Изданием занимался сын Толкиена Кристофер.